¿Puede el virus del Zika dañar a los niños pequeños? Los padres deben hacer que sus hijos sean examinados

Con los primeros casos del virus del Zika registrados en los Estados Unidos, uno tan al norte como Boston, la preocupación ha aumentado constantemente sobre la propagación de la enfermedad y sus efectos. Aunque se cree que el virus solo es gravemente dañino para las mujeres embarazadas debido al efecto que puede tener sobre los fetos, muchos se preguntan: si el virus puede dañar a los bebés no nacidos, ¿puede el virus del Zika dañar a los niños pequeños? Su amenaza es similar a cualquier otra infección en niños pequeños, aunque los padres deben buscar la prueba lo antes posible si creen que su hijo está infectado con Zika.

El jefe de la Organización Mundial de la Salud dijo el jueves que la enfermedad se estaba "propagando explosivamente" en todo el continente americano, según CNN. El New York Times informó que "hasta cuatro millones de personas podrían estar infectadas para fin de año". Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han emitido advertencias de viaje para más de 20 países en América del Sur, el Caribe y América Latina . Estas advertencias están dirigidas especialmente a las mujeres que están embarazadas o pueden quedar embarazadas en el próximo año. El virus se ha relacionado con una condición devastadora en los recién nacidos llamada microcefalia. Hace que los recién nacidos nazcan con cabezas pequeñas, daño cerebral y otros problemas de desarrollo. La posibilidad de que el virus Zika y esta afección estén vinculadas solo surgió en octubre, cuando Brasil experimentó un gran aumento en el número de casos de microcefalia.

Para los adultos que no están embarazadas o que no lo estarán, la infección no se considera grave. Los síntomas pueden incluir erupción cutánea, conjuntivitis, dolor muscular y articular, y fiebre. Pueden durar hasta una semana. Todavía se insta a los viajeros que muestran síntomas a buscar pruebas con fines de seguimiento, pero no se han registrado muertes por el virus Zika en los Estados Unidos. Cuando se trata de niños pequeños, especialmente niños pequeños, cualquier virus agresivo puede ser peligroso debido a su sistema inmune más débil. En los niños pequeños, el virus Zika aparece como una gripe y requiere el mismo tratamiento. La diferencia es que existe la posibilidad de efectos a largo plazo si ese niño fue infectado en el útero. Si el virus Zika se transmitió de una madre a un niño, incluso si ese niño no tiene microcefalia, el niño debe hacerse la prueba. Las autoridades federales de salud informaron que el virus podría causar defectos en la audición y la visión, así como otros problemas, incluso si no son evidentes de inmediato. No hay vacuna para el virus Zika.

A partir de ahora, si un niño nació sano y contrae el virus del Zika de una picadura de mosquito, o cualquier otra transmisión que no sea de madre a feto, no hay evidencia de que pueda conducir a problemas de desarrollo duraderos. Los funcionarios de salud todavía están instando a los padres a buscar atención médica si algún niño muestra síntomas de infección para que puedan hacerse la prueba.

¿Podría la creciente amenaza del zika afectar a los niños pequeños? Todavía hay muchas preguntas

Tras una admisión por parte de los Centros para el Control de Enfermedades el martes de que el virus del Zika es "más aterrador" de lo que se pensaba originalmente, los padres de todo el mundo se preguntan: ¿podría la mayor amenaza del Zika afectar a los niños pequeños? Según BBC News, la Dra. Anne Schuchat, de los CDC, habló con los periodistas durante una sesión informativa en la Casa Blanca y explicó que, cuanto más aprenden acerca de la enfermedad, más preocupados se vuelven. ¿Una de esas preocupaciones? Que el virus Zika puede tener un efecto aún más peligroso en los fetos de mujeres embarazadas que lo contraen. Según el Dr. Schuchat, el Zika podría estar relacionado con otras complicaciones además de la microcefalia, como la prematuridad y la discapacidad visual. Hasta ahora no ha habido evidencia que sugiera que los niños que contraen Zika después del nacimiento tendrán un mayor riesgo de problemas de salud por encima de los síntomas que ya se sabe que causa el virus del Zika, pero dado que todavía parece haber mucha información desconocido sobre el virus Zika, aún es inquietante.

La advertencia de los CDC es particularmente preocupante a medida que el clima es más cálido, y por lo tanto, la temporada de mosquitos llega a América del Norte. Según el Dr. Schuchat, se cree que el mosquito Aedes aegypti (también conocido como el responsable de la transmisión del Zika) está presente en 30 estados, que es más del doble de lo que se pensaba originalmente. Y si bien los 346 casos confirmados de Zika en los Estados Unidos se derivaron de los viajes, la existencia del mosquito Zika en gran parte del país ciertamente sugiere que podría haber casos de cosecha propia en el horizonte.

Entonces, ¿qué sabemos, al menos, sobre el virus del Zika y sus efectos en otras personas que no sean mujeres embarazadas y fetos? Hasta ahora, parece que los adultos y los niños que contraen Zika probablemente no tengan efectos devastadores. Según los CDC, la mayoría de las personas que contraen Zika ni siquiera tendrán ningún síntoma, y ​​las que sí lo hacen probablemente experimentarán síntomas relativamente leves como fiebre, erupción cutánea, dolor en las articulaciones o conjuntivitis. Aunque no parece que los niños tengan un mayor riesgo de complicaciones relacionadas con el Zika (a menos, por supuesto, que contrajeron el virus en el útero), hay que considerar un problema específico relacionado con los niños pequeños: uno de los de la Organización Mundial de la Salud Los métodos de prevención sugeridos, usando un aerosol repelente de mosquitos con DEET, es algo que los padres deben tener cuidado.

Si bien DEET ha sido aprobado para ser seguro para los niños, Kids Health sugiere que los padres deben tomar precauciones al usarlo. Específicamente, los padres deberían «elegir un repelente con una concentración de DEET de no más del 10 por ciento a 30 por ciento», y deberían apuntar a usar la concentración más baja necesaria. DEET no debe volver a aplicarse durante un período de 24 horas, y tampoco debe usarse en bebés menores de dos meses.

Aunque el mensaje predominante parece ser que, para la mayoría de las personas, el Zika probablemente no sea peligroso, según el Telegraph, puede haber evidencia que vincule el virus del Zika en adultos con trastornos nerviosos como la encefalitis y la mielitis. Esto podría causar complicaciones como «debilidad, entumecimiento y pérdida de equilibrio y visión, [y] síntomas similares a la esclerosis múltiple» en adultos que han contraído el virus del Zika, lo que cuestionaría la idea de que el Zika no es peligroso para la mayoría de los pacientes. adultos La neuróloga detrás del reclamo, la Dra. Maria Lucia Brito, notó, sin embargo, que su estudio era pequeño y que era necesaria más investigación sobre el posible vínculo.

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¿El resultado final para los padres? Bueno, los expertos aún no lo saben exactamente. Por ahora, la prevención con repelente de insectos y ropa adecuada parece ser la mejor estrategia, mientras que los científicos y los gobiernos intentan comprender mejor a qué se enfrentan.

¿Cómo afecta el zika a los niños pequeños?

Imágenes de menta / Getty Images

Más en niños pequeños

Hace solo unos pocos años, el virus Zika estaba en los titulares de todo el mundo. El zika es una amenaza para las mujeres embarazadas y los bebés en muchas áreas infestadas de mosquitos en todo el mundo. La tasa de cuántos bebés ha afectado el Zika es difícil de determinar, ya que no se ha demostrado con un 100 por ciento de certeza que el Zika causa complicaciones como la microcefalia. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud señala que está "ampliamente aceptado" que las dos condiciones están relacionadas, y en muchos casos de bebés que han tenido microcefalia, el virus ha sido confirmado, lo que lleva a los médicos a vincular aún más el virus con la complicación.

En Brasil, una de las áreas que ha visto el mayor número de casos de Zika, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que se reportaron un promedio de 164 casos de microcefalia anualmente entre 2001 y 2014. Si bien no todos y cada uno de ellos Los casos podrían ser causados ​​por Zika, los números sugieren un vínculo definitivo. Y esa es solo un área infectada con Zika. La OMS también descubrió que más de 33 países han sido infectados por el virus.

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Aunque el Zika parece haberse desacelerado por el momento, ya que los Centros para el Control de Enfermedades no han reportado casos del virus hasta ahora en 2018, eso no cambia el hecho de que el virus ya ha afectado a muchas familias en todo el mundo. Y ahora, a medida que los bebés afectados por el virus Zika están creciendo, ¿qué les está sucediendo? ¿Cómo afecta exactamente el Zika a los niños pequeños?

¿Qué es el virus Zika?

Según los CDC, el Zika se descubrió por primera vez en 1947. Se descubrió en el bosque de Zika, de ahí el nombre de "virus Zika". Desde su descubrimiento inicial, ha habido diferentes brotes del virus en humanos. El advenimiento de la facilidad de los viajes mundiales, en combinación con el hecho de que el Zika se puede transmitir a través del contacto sexual y a través de una madre durante el embarazo, contribuyó al brote más reciente, que comenzó en 2015.

El virus Zika es como muchos otros virus, ya que no causa complicaciones mayores en todas las personas infectadas con el virus. Por ejemplo, para la mayoría de los adultos sanos, el zika es bastante menor; puede causar fiebre leve o sarpullido, pero aparte de eso, no conlleva ningún peligro importante. Sin embargo, en algunas personas, el virus puede ser mucho más peligroso. En las mujeres embarazadas, el virus del Zika puede provocar una infección que causa defectos de nacimiento, incluida la microcefalia, así como otros defectos de nacimiento o aborto espontáneo y muerte fetal. El zika también se ha relacionado con el síndrome de Guillain-Barré, que afecta el sistema nervioso.

Cómo el zika afecta a los niños pequeños

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Un estudio de diciembre de 2017 de los CDC detalló cómo la primera generación de bebés nacidos con el virus Zika ahora cumple dos años, entrando en la edad de la infancia. Los médicos siguen de cerca su desarrollo para aprender más sobre cómo el Zika podría afectar a los niños a medida que crecen. El estudio analizó principalmente a niños pequeños de Brasil que habían sido infectados por Zika, ya que Brasil era uno de los países más afectados por el virus y sus complicaciones resultantes.

En un estudio anterior, los médicos examinaron a 19 niños pequeños que habían experimentado microcefalia severa desde el nacimiento y todos mostraron complicaciones derivadas de la interrupción en el desarrollo de su cerebro. Los niños pequeños fueron evaluados entre las edades de 19 y 24 meses y todos los niños tuvieron complicaciones tales como trastornos convulsivos, problemas de visión y audición, trastornos del sueño y problemas motores severos. El estudio señaló que todos los niños tenían «limitaciones funcionales severas» y, por lo tanto, requerían atención especializada de un padre, cuidador o institución.

Se realizó un estudio adicional que analizó los efectos del Zika que se denominó investigación de los Resultados y el Desarrollo del Zika en Bebés y Niños (ZODIAC). El estudio ZODIAC reveló que los hallazgos fueron consistentes para otros niños que también tenían Zika; los otros niños pequeños mostraron síntomas similares de ser pequeños para su edad, complicaciones como convulsiones, visitas al hospital más frecuentes, dificultades para dormir y problemas de alimentación debido a problemas para tragar. La gran mayoría de los niños pequeños también tenían problemas de audición y visión, y casi ninguno de los niños pasó una evaluación diseñada para niños de seis meses. En general, el estudio señaló que los médicos ahora conocen más que nunca algunas de las complicaciones que el Zika puede causar en los niños y esto puede ayudar a dirigir su atención para el futuro.

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Una palabra de Verywell

Aunque los resultados del estudio de niños pequeños con Zika pueden no revelar hallazgos prometedores, es importante que los médicos sepan exactamente cómo el virus podría afectar a los niños infectados. Los hallazgos también pueden ayudar a los médicos a saber qué evaluación temprana, intervención y apoyo pueden ser útiles para futuros niños que puedan tener complicaciones por el zika.

¿Cómo afecta el zika al cerebro del niño pequeño?

Los científicos saben que el virus puede ser devastador para un feto en desarrollo, pero hay preguntas persistentes sobre los riesgos de infección entre los recién nacidos y los niños pequeños.

Un trabajador empaña el área común de una urbanización de viviendas públicas en Singapur, en un área donde se han reportado 189 casos de Zika de transmisión local. Edgar Su / Reuters

Piense en un cerebro en desarrollo de la forma en que podría pensar en construir una casa. Primero necesita la estructura física (los cimientos, pisos, vigas de soporte, un techo) y luego agrega plomería, ductos y cableado.

La división celular que ocurre en el cerebro de un feto en desarrollo, particularmente en el primer trimestre del embarazo, es el material estructural.

Pero el desarrollo del cerebro no se realiza después del primer trimestre, o incluso cuando nace un bebé, dice Forrest Gulden, científico del departamento de neurociencia de la Universidad de Yale. "Mucho de lo que sucede durante la infancia, la niñez y la adolescencia es básicamente construir el cableado".

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Para los investigadores centrados en cómo el virus Zika afecta el cerebro humano, una de las preguntas centrales tiene que ver con el momento: ¿Cuándo es el Zika más peligroso y por qué?
El zika es diferente a algunos virus relacionados con defectos congénitos, como la rubéola, que se vuelven mucho menos riesgosos para el feto después del primer trimestre. Aunque es especialmente peligroso al comienzo del embarazo, el Zika puede continuar causando malos resultados para los fetos hasta el tercer trimestre del embarazo.

Dado que el cerebro aún se está desarrollando incluso cuando nace un bebé, ¿qué tan peligrosa es la infección por Zika para un recién nacido o un niño pequeño?

Esta no es una pregunta fácil de responder porque los investigadores apenas comienzan a comprender la mecánica del virus. En el desarrollo cerebral muy temprano, por ejemplo, el Zika puede causar la microcefalia con defectos congénitos, en la que los bebés nacen con cabezas anormalmente pequeñas, porque el virus desvía una proteína clave necesaria para la división celular neural, una parte crucial de la construcción de la estructura del cerebro. . El desvío ocurre como parte de una respuesta inmune, ya que el cuerpo trata de combatir la infección, pero el resultado es que las células progenitoras neuronales, bloques de construcción clave del cerebro, no se dividen para formar la estructura del cerebro como lo harían de otra manera. Eso es según una investigación realizada por un equipo de investigadores de Yale, que publicó sus hallazgos en la revista Cell Reports el mes pasado.

Esa importante división celular tiene lugar en un feto en el primer trimestre, razón por la cual, dice, el riesgo de microcefalia es mayor al principio del embarazo.

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"Si ocurre una infección por Zika en el primer trimestre, es devastadora", dice Andre Sousa, neurocientífico de Yale y uno de los autores del artículo de Cell Reports . “Es muy, muy malo. Cuanto más avanzas hacia la edad adulta, menos graves son los síntomas, pero el Zika aún podría paralizar [a una persona que desarrolla el síndrome de Guillain-Barré como resultado del virus] y hemos visto que puede matar a una persona ".

En otras palabras, ciertos riesgos de salud asociados con el Zika pueden disiparse a medida que una persona envejece, pero pueden surgir otros. Las neuronas maduras parecen menos vulnerables al Zika que las células cerebrales en desarrollo, pero al menos un estudio, que se centró en ratones, no en humanos, descubrió que el virus aún puede dañar los cerebros adultos.

Eso puede deberse a que los ratones, a diferencia de los humanos, todavía tienen un grupo significativo de células progenitoras neuronales hasta la edad adulta, mientras que "esto es más discutible en los humanos", dice Sousa. "Creemos que después de 1 año y medio, después de los 18 meses de edad, no hay más progenitores neurales que se dividan activamente [en la neocorteza humana]. Hasta 18 meses, el zika probablemente todavía puede afectar a estos progenitores y tener algún efecto en el cerebro, pero esto será muy pequeño porque la mayor parte del cerebro ya está formado ".

Pero Sousa y sus colegas subrayaron que el Zika sigue siendo una preocupación incluso una vez que nacen los bebés. "Un cerebro recién nacido temprano puede ser muy susceptible a una infección por Zika", dice Marco Onorati, neurocientífico de Yale. Eso se debe a que el Zika no solo afecta las células cerebrales, sino que también puede infectar los vasos sanguíneos en el cerebro, dice.

Dado el gran salto en los casos de microcefalia luego del brote de Zika en Brasil,
Mucha investigación se ha centrado en cómo las infecciones por Zika afectan a los bebés antes de que nazcan. Aún así, como lo señalan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en su sitio web, muchos de los efectos de la infección prenatal por Zika en un bebé siguen siendo desconocidos.

Aún menos se sabe acerca de cómo el Zika, particularmente la cepa aparentemente más agresiva del virus asociada con el último brote, podría afectar a las personas infectadas como bebés o niños. "La investigación sobre este tema apenas está comenzando", dijo David Vu, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en Stanford Medicine, a NPR en junio.

Los científicos dicen que es tranquilizador que haya habido pocos informes de problemas de salud graves entre los niños pequeños infectados con Zika: las infecciones cerebrales, como la encefalitis, son posibles pero parecen ser poco frecuentes. Por ahora, el consenso científico es que el Zika es más riesgoso para las mujeres embarazadas. Y, como los adultos, alrededor del 80 por ciento de los niños infectados con el virus son asintomáticos, lo que significa que ni siquiera sabrán que lo tienen.

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Las mujeres embarazadas y las que intentan quedar embarazadas no deben viajar a lugares donde circula el virus del Zika. Para los niños, la edad es un factor. Alessandro Abel / Getty Images / EyeEm hide caption

Las mujeres embarazadas y las que intentan quedar embarazadas no deben viajar a lugares donde circula el virus del Zika. Para los niños, la edad es un factor.

Alessandro Abel / Getty Images / EyeEm

El zika puede haber caído en los titulares, especialmente con todo lo que sucede en la política en estos días, pero la amenaza sigue siendo.

Y las recomendaciones para las mujeres embarazadas no han cambiado: las mujeres embarazadas, y aquellas que intentan quedar embarazadas, no deben viajar a lugares donde circula el virus Zika.

Es demasiado arriesgado porque el Zika puede causar defectos de nacimiento.

¿Pero qué hay de los bebés? O niños? ¿Es seguro viajar con ellos?

"Así que no tenemos toneladas de datos sobre esa pregunta en particular", dice el Dr. Neil Silverman, del Centro de Medicina Fetal en Los Ángeles. Pero, dice, los médicos pueden ofrecer algunas recomendaciones basadas en lo que se sabe sobre cómo el Zika daña el cerebro en desarrollo.

Vacunas - Noticias de salud

¿Sigue siendo el zika un problema en Florida y el Caribe?

La mayor preocupación es con los bebés.

" No llevaría a un recién nacido pequeño, menor de 6 meses, a un país en riesgo de contraer Zika", dice Silverman.

Varios estudios han demostrado que el Zika puede dañar el cerebro del feto en el tercer trimestre. "Incluso cuando una madre se infecta al final del embarazo, pueden ocurrir resultados adversos", dice Silverman.

El cerebro de un recién nacido, al menos en términos de desarrollo, es similar al de los fetos al final del tercer trimestre.

El problema es que el Zika ataca las células cerebrales en desarrollo. Se llaman células progenitoras neurales. Y los cerebros de los recién nacidos están llenos de ellos, al igual que los cerebros de los fetos al final del embarazo.

" Así que no creo que ninguno de nosotros sepa aún cuál es el punto de ruptura de ser un recién nacido o un feto tardío en términos de riesgo de Zika", agrega Silverman.

Alrededor de los 2 años, muchas de estas células cerebrales en desarrollo han desaparecido. "Y la mayoría del desarrollo del cerebro ya ha ocurrido", dice Silverman.

Por lo tanto, el peligro del Zika probablemente se reduzca. "Los niños mayores de 2 años probablemente no tengan un riesgo significativamente mayor que un adulto que no está embarazada", dice Silverman.

Varios estudios han respaldado esta hipótesis. En particular, un estudio publicado en septiembre siguió a 158 niños, menores de 18 años, con Zika.

En todos los casos, los niños tenían síntomas similares a los observados en los adultos: erupción cutánea, fiebre y dolor en las articulaciones. Ninguno de los niños desarrolló el síndrome de Guillain-Barré, que ocurre raramente en pacientes con zika.

Dos de los niños fueron hospitalizados. Uno tenía 4 años y el otro solo 1 año. Todos los niños se recuperaron sin daño aparente a largo plazo.

Cabras y refrescos

¿Cuál es la mejor manera de evitar que los mosquitos piquen?

Entonces, cuando viaja con niños mayores de 2 años, el Zika realmente no agrega más riesgos, especialmente si toma algunas precauciones, dice la Dra. Desiree LaBeaud, pediatra de enfermedades infecciosas en la Universidad de Stanford, que estudia los virus transmitidos por mosquitos.

«Tengo tres hermosos hijos y los traigo por todo el mundo conmigo», dice LaBeaud. "Personalmente, creo que los beneficios de viajar con sus hijos y ver el mundo son mayores que el riesgo asociado con el Zika".

«¡Pero si viajamos seguros!», Exclama.

Eso significa proteger a sus hijos de las picaduras de mosquitos. Ella aplica repelente con DEET en la piel, trata la ropa con permetrina y se queda en lugares con pantallas en las ventanas.

«Los niños en general son pequeños seres bastante resistentes», dice ella. "Entonces, en lugar de ser un ferviente de miedo, me gusta decirle a la gente:" Mucho de esto está bajo su control, y puede tomar precauciones que disminuirán su riesgo de contraer cualquier infección transmitida por mosquitos ".

¿Cómo encoge el virus Zika el cerebro de un bebé y otras preguntas frecuentes?

Zika Zika Zee-kah. Usted ha escuchado acerca de cómo este virus transmitido por mosquitos se propaga por el sur de América, es decir, Brasil, y cómo está potencialmente relacionado con la microcefalia, una condición en la que los recién nacidos nacen con cabezas encogidas y discapacidad grave.

Eso da miedo, y muchos padres en los Estados Unidos están preocupados de que la enfermedad se establezca en estas costas. La Organización Mundial de la Salud dijo el jueves que el virus podría infectar a hasta 4 millones de personas este año. Desde que el brote de Zika brotó por primera vez en Brasil en mayo de 2015, el país ha registrado alrededor de 4.000 casos de microcefalia. Antes de 2015, el país tenía menos de 200 casos por año.

¿Pero sabía que ya hay otro virus en los Estados Unidos asociado con decenas de miles de casos de defectos cerebrales, incluida la microcefalia, cada año? Y al igual que el Zika, no hay cura ni vacuna. (Más sobre eso más adelante).

Y hay muchas otras preguntas, lo que hace que este sea posiblemente el desafío médico más frustrante de 2015 y 2016: ¿Cómo se convirtió el virus Zika en una amenaza para las madres? ¿Está o no está relacionado con la microcefalia? ¿Es una vacuna la opción más rápida para detener la enfermedad relacionada con el Zika? (Spoiler: probablemente no lo sea)

Nos comunicamos con los expertos para obtener respuestas a esta y otras preguntas. Pero comencemos con lo básico:

¿Qué es el virus Zika y cómo podría desintegrar un cerebro en desarrollo?

Un mosquito estéril Aedes aegypti se ve en un área de investigación para prevenir la propagación del virus Zika y otras enfermedades transmitidas por mosquitos, en el departamento de entomología del Ministerio de Salud Pública, en la ciudad de Guatemala, 28 de enero de 2016. Foto por Josue Decavele / Reuters

El zika es un flavivirus, que se pronuncia como un sabor similar. Flay-v-virus. La mayoría de los virus de esta familia son portados por artrópodos: mosquitos y garrapatas. Hemos sabido sobre el virus del Zika desde al menos 1947, cuando investigadores de la Fundación Rockefeller pusieron un mono rhesus en una jaula en medio del bosque Zika de Uganda. El equipo estaba realizando vigilancia por fiebre amarilla. Pero "Rhesus 766" se convertiría en el primer portador conocido del virus Zika. (No se confirma si los monos u otros animales son portadores consistentes, o reservorios, de la enfermedad).

En las próximas décadas, se informarían casos en humanos en muchas naciones de África y Asia. Los síntomas son leves (fiebre, dolor en las articulaciones, a veces una erupción cutánea o conjuntivitis), pero la enfermedad generalmente desaparece en una semana. El virus finalmente saltó de África / Asia y aterrizó en la Isla Yap en 2007, Polinesia Francesa en 2013 y Sudamérica en 2014. El primer caso en las Américas se informó en la Isla de Pascua de Chile en febrero de 2014, y el virus se propagó a Brasil, donde se ha relacionado con un aumento en la enfermedad neurológica, como la microcefalia, así como con el trastorno de parálisis en adultos, el síndrome de Guillain-Barré. Dos tipos de mosquitos encontrados en las Américas - Aedes aegypti y Aedes albopictus - han sido implicados en grandes brotes de virus Zika, aunque Aedes aegypti es el principal culpable en Brasil y otras áreas tropicales.

Pero, ¿cómo los virus como el Zika cambian el destino de un sistema nervioso, es decir, uno que se desarrolla en un feto? Las pistas pueden descansar con una gran cantidad de otros virus asociados con la microcefalia. Tome citomegalovirus, por ejemplo.

¿Podrían las madres recibir una transfusión de sangre para prevenir la enfermedad? "Entre los virus, con mucho, el mayor número de casos de microcefalia asociados con el virus parecen ser los citomegalovirus humanos. El CMV tiene una fuerte asociación bien conocida con defectos congénitos en general, entre ellos la microcefalia ”, dijo la viróloga de la Universidad de Michigan Katherine Spindler a PBS NewsHour. "Se sabe desde hace mucho tiempo que afecta a los bebés, ciertamente a una tasa mucho más alta que el virus del Zika en los Estados Unidos en la actualidad".

Según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, aproximadamente uno de cada 750 niños en los Estados Unidos nace o desarrolla problemas permanentes debido a la infección por CMV durante el embarazo. Una encuesta nacional realizada en 1995 encontró que cerca del 40 por ciento de los casos congénitos de CMV, aquellos detectados al nacer, pueden experimentar microcefalia. En general, más de 5, 000 niños estadounidenses por año sufren problemas permanentes causados ​​por la infección por CMV durante el embarazo. El CMV se propaga por contacto directo con fluidos corporales (orina, saliva o leche materna) y no con mosquitos.

¿Pero cómo? Spindler dice que la conexión entre el CMV y las anormalidades cerebrales no se comprende completamente, pero un estudio sugiere que el virus ataca a las células madre durante el desarrollo temprano del cerebro y al mismo tiempo causa la destrucción general de otros tejidos cerebrales. La pérdida temprana de células madre puede evitar que un cerebro fetal forme la arquitectura correcta.

Es posible que haya oído hablar de otro virus relacionado con la microcefalia: la rubéola. Representa la "R" en la vacuna MMR. Gracias a este medicamento, la rubéola ya no es una amenaza generalizada para los bebés. Solo hay 100.000 casos por año en todo el mundo de rubéola congénita.

Hay muy poca investigación para saber si el virus del Zika hace lo mismo con los bebés que el CMV, ya que no está claro si el Zika es el único virus transmitido por mosquitos responsable del brote de microcefalia. El primo del Zika, el virus chikungunya también se ha asociado con la microcefalia, dijo Spindler, lo que nos lleva a nuestra siguiente pregunta.

¿Cómo se diagnostica el Zika y se puede detectar la microcefalia a tiempo para interrumpir un embarazo (si se desea)?

Una campaña de carteles del gobierno que informa sobre los síntomas del virus Zika se ve en la pared mientras un médico realiza un chequeo general de rutina para una mujer embarazada, que incluye la detección del virus Zika, en la sala de maternidad de un hospital en la Ciudad de Guatemala, Guatemala, el 28 de enero. 2016. Foto de Josue Decavele / REUTERS

Las pruebas genéticas para detectar la presencia del virus del Zika son la única forma segura de saber si una madre ha contraído la infección, pero de todos modos, los médicos aún luchan por detectar la enfermedad. El desafío es este: el 75 por ciento de los casos de Zika no muestran síntomas, dijo el jueves el director general asistente de la OMS, Bruce Aylward. La OMS convocó a una reunión del comité de emergencia el lunes para coordinar un plan de acción.

“El virus Zika no permanece en la sangre por mucho tiempo, solo es cuestión de días. El CDC dice hasta siete días. Pero no se queda mucho tiempo como el Ébola o la Hepatitis C ", dijo Daniel Lucey, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Georgetown. Una vez que el virus limpia el cuerpo, no debería ser una amenaza para las mujeres que quieran quedar embarazadas.

Pero los síntomas de la infección son leves y solo duran una semana, lo que reduce las probabilidades de que se realice una prueba genética mientras el paciente todavía está enfermo. La infección debe detectarse mientras todavía circula una cantidad significativa de virus en el cuerpo; de lo contrario, se perderá.

Esto es parte de por qué los científicos no han confirmado si el virus del Zika es responsable del aumento de Brasil en los casos de microcefalia. Solo seis de los 4.000 casos de microcefalia en el país han estado fuertemente vinculados al virus del Zika mediante la confirmación de laboratorio de que el material genético del germen está presente en el bebé, informó Scientific American. Los médicos han encontrado material genético del Zika en el tejido fetal de abortos precoces, líquido amniótico que rodea al feto y en el cerebro de los recién nacidos con microcefalia.

Sin embargo, Spindler y Lucey dicen que la clave para probar la causalidad entre el virus Zika y la microcefalia solo puede provenir de la detección de la infección en ausencia de otras infecciones. Tanto el dengue como el chikungunya atravesaron América del Sur inmediatamente antes de que la microcefalia plagara a Brasil, por lo que esas enfermedades también pueden ser culpables, ya sea al predisponer a los niños a la afección mental o causarla directamente.

La neuróloga infantil Vanessa Van Der Linden observa la radiografía del cráneo de un bebé con microcefalia en el hospital Barao de Lucena en Recife, Brasil, 26 de enero de 2016. Foto de Ueslei Marcelino / REUTERS

Según la Organización Panamericana de la Salud, el mayor riesgo de microcefalia y malformaciones parece estar asociado con una infección por Zika que ocurre durante el primer trimestre del embarazo. Las pruebas genéticas más la amniocentesis, una muestra del líquido amniótico, pueden revelar una infección fetal con el virus del Zika a las 15 semanas de gestación, según el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos, pero los marcos de tiempo anteriores pueden poner en peligro al bebé.

Según los CDC, lo más temprano que se puede detectar la microcefalia, independientemente de la causa, es tarde en el segundo trimestre de gestación (18 a 20 semanas). El ACOG también enumera la detección de anticuerpos contra el Zika como una posible forma de confirmar si una persona tuvo una infección, pero esta no es una solución factible para gran parte de las Américas, incluidos los EE. UU.

"No tenemos una prueba de anticuerpos confiable para el virus del Zika, porque reacciona de forma cruzada con otros flavivirus, particularmente el dengue", dijo Lucey, lo que resulta en lecturas positivas falsas. El mismo problema ocurre debido al virus del Nilo Occidental, que se ha perpetuado en gran parte de los EE. UU. Desde 1999.

¿Podrían las madres recibir una transfusión de sangre para prevenir la enfermedad?

Aunque funciona para otras enfermedades, como la hepatitis A, dijo Scott Weaver, director del Instituto de Infecciones e Inmunidad Humana de la Rama Médica de la Universidad de Texas. Pero continuó que transferir la inmunidad a través de una transfusión de sangre no es la mejor solución o la más simple. Por ejemplo, si bien la estrategia se promocionó poderosamente durante el brote de Ébola, los últimos estudios sugieren que la técnica no fue efectiva.

¿Son los mosquitos la única forma de contraer Zika?

Por lo que nadie sabe, sí. Pero dos casos se han relacionado potencialmente con la actividad sexual. La primera, detallada en la historia de la revista Science Magazine de 2011 titulada “El sexo después de un viaje de campo arroja resultados científicos primero”, involucró a un biólogo estadounidense que contrajo el virus del Zika mientras trabajaba en Senegal. Al regresar a Colorado, el investigador desarrolló síntomas de Zika, y unos días después, lo mismo le sucedió a su esposa.

Sin embargo, no está claro si el virus Zika se estaba reproduciendo realmente en sus testículos, ya que este paciente también sufría de hematospermia, en la que la sangre se filtra hacia el semen. Asqueroso, lo sé, pero se informó un caso similar en la isla de Tahití, en la Polinesia Francesa, en 2013.

However, just how two pies don't make a party, two isolated incidents don't confirm that Zika virus is sexually transmitted. Spindler said further analysis is needed to make the argument, and for now, public health officials should focus on mosquito control to stop Zika virus.

And with that said…

A vaccine isn't the fastest option for stopping Zika virus and microcepaly

Photo by Joe Raedle/Getty Images

You're right: that isn't a question, but the assertion is true.

A vaccine would keep people from catching the virus, while also preventing mosquitoes from transmitting further cases. Drugmakers like GlaxoSmithKline, Sanofi and Inovio pharmaceuticals are champing to lead the way. But production of a vaccine could take years or decades, and there are potentially faster options for stemming Zika.

“I'd say it's going to take three years, and I saw one article that estimated three to ten years, even with accelerated efforts, and money, and funding, ” Lucey said.

Prior to Georgetown, Lucey spent three years reviewing possible vaccines at the Food and Drug Administration, and he said there are oodles of vaccine candidates submitted for review that never, ever end up getting licensed.

“There are safe and effective licensed vaccines for other flaviviruses, like the Yellow Fever vaccine. But it's been around for a long time, but it's a live attenuated virus vaccine, ” Lucey said. An attenuated vaccine is really just a virus with a reduced potency for causing its disease. It contrasts with an inactivated vaccine, where the virus is killed. Both can establish an immunity against a disease, but Lucey said expecting mothers might be hesitant to take an attenuated vaccine for Zika virus. Plus they can take a long time to develop. The first vaccine for the dengue flavivirus — also an attenuated vaccine — was just approved last month for use in Brazil, Mexico and the Philippines, nearly 20 years after the project started.

Lucey believes a vaccine would be wonderful tool for halting Zika virus, but the more immediate focus should be mosquito control. Reducing mosquito breeding sites and insecticides are some of the best established stopgaps for preventing diseases like Zika, as well as using mosquito nets and wearinglong-sleeved shirts and long pants. Genetically modified mosquitoes have also been employed in Brazil to fight Zika virus.

Another expedient alternative is monoclonal antibodies. You've probably heard of these before — remember the drug Zmapp for Ebola? Humans make these antibodies as part of their natural process of building immunity against a disease, but scientists can also engineer them.

“Those can be developed fairly quickly. They can also be made in large quantities in a laboratory using human blood from previously infected patients, ” Weaver said. “Some studies, for example with West Nile virus, have shown that these kind of antibodies can be very effective treatments for flaviviruses.”

In fact, there's already a lab in the US with 10 candidates for Zika virus.

“We have generated a panel of about 10 monoclonal antibodies so far. Several bind specifically to Zika virus, ” said Michael Diamond, a microbiologist at the Washington University School of Medicine in St. Louis.

The main advantage of a monoclonal antibody is that it could be given to a mother after she had already caught Zika virus to stem the course of the disease. The antibody candidates in Diamond's lab are still in their early stages of being tested in cells grown in petri dishes, but he said antibody therapies can be developed in less time than vaccines, because there are typically fewer safety issues. Both Diamond and Weaver said an antibody therapy can likely be developed in less time than a vaccine.

Did sports trigger Brazil's Zika outbreak?

That is one possibility that Brazilian scientists have proposed, Spindler said. The World Cup occurred about nine months before the first microcephaly cases sprouted in Brazil.

She mentioned another theory connecting Zika virus to an international canoe event in Rio de Janeiro in August 2014, as some of the competitors came from various Pacific islands.

Finally, because someone is bound to ask: can Zika virus become airborne?

No. Flaviviruses aren't transmitted as aerosols (tiny liquid droplets that float through the air) or by respiratory routes (sneezing and coughing), Spindler said.

If Zika virus arrives in US, how might it spread?

For an answer, see our recent coverage on mosquito-borne disease: If you get chikungunya this summer, maybe blame El Niño.

The predicted global distribution of Aedes aegypti (top) and Aedes albopictus mosquitoes. Both can transmit Zika virus. Red indicates areas with a high occurrence rate of the mosquito species; blue represents areas with low occurrence rate. Photo by Kraemer MUG et al. eLife 2015;4:e08347

Left: Felipe holds the head of his daughter Maria Geovana, who has microcephaly, at his house in Recife, Brazil, Jan. 25, 2016. Health authorities in the Brazilian state at the center of a rapidly spreading Zika outbreak have been overwhelmed by the alarming surge in cases of babies born with microcephaly, a neurological disorder associated to the mosquito-borne virus. Photo by Ueslei Marcelino/Reuters

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Nsikan Akpan is the digital science producer for PBS NewsHour and co-creator of the award-winning, NewsHour digital series ScienceScope. For secure communication, he can be reached via Signal (240) 516-8357.